麻醉用药是指能使整个机体或机体局部暂时、可逆性失去知觉及痛觉的药物。根据其作用范围可分为全身麻醉药及局部麻醉药，全身麻醉药根据其作用特点和给药方式不同，又可分为吸入麻醉药和静脉麻醉药。

　　全身麻醉药的种类很多，从化学结构非常简单的岳气，到结构相当复杂的类固醇麻醉药alphaxalone，均可产生麻醉效果。虽然全身麻醉药缺乏共同化学结构，但有一个共通的特性：它们都是不带电荷、不带极性、高亲鲁性的化学物质。依照给药途径的不同，全身麻醉药可分成二大类：吸入性麻醉药(inhalational anesthetics)和静脉注射麻醉药(intravenous anesthetics)。虽然全身麻醉药分成吸入和静脉注射两类，但任何一种给药方式只要能到达大脑，均可以拿来诱导麻醉。

　　8世纪末期的英国就像现在的台湾，盛行SPA养生，SPA四处林立比现在的台湾有过之而无不及，在享受SPA的同时，让客人吸入笑气而感到舒服，甜甜的且吸完会感觉昏昏欲睡。不过英国人比台湾人厉害的地方是，他们会想要做研究，一些SPA的有钱老板就花钱请科学家研究什么气体会让客人舒服，Sir Humphrey Davy 就出了一本N2O的书。当时并未发现笑气的麻醉效果，只是觉得吸入后可以减轻或去除疼痛。因为小孩子吸入N2O会不自主的大笑，故称为笑气。所谓的〝平衡麻醉术〞观念，确早于这一时期便已萌芽。当时若以四肢行手术时，除了前述的全身性给药外，常还以外力压迫肢体神经以使麻木而减少痛觉。1807年时，Baron Larrey便已使用冰块冰冻行将锯去的肢体。所以说起来，目前对有些人观念尚新的〝低温麻醉剂〞也早已在百余年前便即有的了。至于催眠术之麻醉应用，文献记载也早已于1821年时便已实施。当然，在技术方面自是今非昔比大不相同了。

　　麻醉药，中华民族历史悠久而文化昌明。药石刀圭之术发轫甚早，历时弥久而经验丰富，按说医学定必发达。唯因国人乏公开研讨科学之风气，个人偶有所得，或因密而不宣以致失传于世;或因个人之精力及天年有限，不能穷其极而尽其功，以致后继乏人而前功尽弃。1. 代表人物：华陀，史书记载的第一位麻醉医师，发明由曼陀罗花一斤、生草乌、香白芷、当归、川芎各四钱、天南星一钱配合提炼而成的"麻沸散"。后汉书方术有这样的记载：「……若病发结于内，缄药所不能及者，乃另先酒服麻沸汤，既醉，无所觉，因刮破腹背、抽割聚积，若在肠胃，则断截前洗，除去疾秽，继而缝合，敷以神膏，四五日创愈，一月之间，皆平复。……」可见早在汉代时便已确能施行全身麻醉供作剖腹手术了。其它，如「鸡鸣盗魂香」等或许是吸入麻醉的一种。而「见血封喉」则又可能是肌肉松弛剂的一种。若此，则我国麻醉学确已早有相当成就。

　　据杭州中经智盛市场研究有限公司发布的《2022-2026年麻醉用药市场现状调查及发展前景分析报告》显示：自有外科手术起以至1846年时乙醚吸入麻醉于美国麻省总医院示范成功之前。这一时期，一般仅使用某些草药或酒精性饮料来让患者精神恍惚而已。由于止痛药效不够，因此手术必须尽快加速完成，并且通常还需要几位身强体壮而臂力过人之助手协助〝控制〞病人。当然，随着手术者挥动着的刀锋，麻醉不彻底的患者会不时发出阵阵的呼痛声和哭声。在这种情况下，只能做些需时极短的，简单而粗糙的手术。据说当时的手术都由理发师操刀施术，亦属意料。

　　　1846年十月十六日那天，William T.G.. Morton 在美国波士顿的麻省总医院(Massachusetts General Hospital)公开示范乙醚吸入麻醉后，掀起了医师们对吸入麻醉的普遍兴趣，导使麻醉学进入第二个时期。因为这一时期里主要是吸入麻醉术的大幅发展，故也可称为〝吸入麻醉时期〞(Inhalation phase)。Morton示范乙醚开放点滴麻醉那次，手术医师是John C. Warren 所行之，手术是结扎下颔血管瘤。据文献记载，Crawford W. Long 早于1842年使用乙醚为病人麻醉开刀，割除了两个长在颈部的肿瘤，他因此获得两块钱。而且，他也进一步研究催眠、个人疼痛阈值及乙醚对疼痛的影响。而后，一直到1984年他才公布出来。但因依师门对于吸入麻醉之普遍兴趣是从Morton 作工作示范后才始开始，因此，一般认为本时期是由1846年开始。